Le LAPIN AGILE
C'est
sans doute depuis 1860 qu'existe le curieux petit bâtiment qui
abrite le Lapin Agile, c'était à cette époque
une sorte de caboulot à l'enseigne de Ma Campagne, perdu dans
une végétation plutôt sauvage où la clientèle
était rare. Il était tenu par un certain M. Salz, sous-chef
de bureau à la Mairie du IXe, sa femme faisait la cuisine.
Afin d'attirer le client Salz changea l'enseigne en Cabaret des Assassins
après avoir acquis un tableau rappelant la sanglante affaire
Troppmann qui défraya la chronique ; il avait assassiné
à Pantin une femme enceinte, ses cinq enfants et son mari ;
il fut condamné à mort le 31 décembre 1869. Le
Petit Journal tira à plus de 100.000 ex. et organisa un banquet
pour fêter l'événement. Ce tableau fut racheté
par Courteline qui était un fervent client du Lapin ; sa veuve
en fit don plus tard au Musée de Montmartre, le 27 juin 1935.
Les réserves du Musée Carnavalet conservent un dessin
à la mine de plomb de Gérôme ; un jour, au Palais
de Justice, un juge d'instruction lui proposa de faire le portrait
d'après nature d'un prévenu qu'il allait interroger
; c'était un homme au visage glabre avec un fort accent allemand.
Et le peintre emporta chez lui le portrait d'un serial killer, le
fameux Troppmann.
Jules Jouy a crée le 5 septembre 1883 un dîner hebdomadaire,
la Soupe et le Bœuf, où se retrouvaient les artistes ;
plus tard ils se réunirent chez Doremus. Georges Clemenceau,
alors médecin rue Capron puis rue des Trois Frères,
venait parfois dîner au Lapin.
L'affaire fut reprise par la mère Adèle, vers 1886 et
ce jusqu'en 1902 environ, année où elle ouvrit un restaurant
rue Norvins portant son nom, devenu de nos jours le Vieux Chalet.
Ensuite Berthe exploita l'établissement avant de se marier
avec Frédéric Gérard, dit Frédé.
En 1905, Bruant acheta les murs du cabaret afin d'éviter sa
destruction lors de l'aménagement et du nivellement de la rue
Saint-Vincent ; à ce propos, cette rue doit son appellation
non au saint patron des vignerons mais au propriétaire des
terrains alentour, un certain Vincent Compoint, une autre rue de Montmartre
porte son nom. Bruant ne s'est jamais produit au Lapin, mais l'avait
loué à Berthe ; il eut par la suite quelques soucis
d'argent avec Frédé. Paulo, fils de Frédé
né en 1895, après une guerre brillante qu'il finit avec
le grade de capitaine, sanctionnée par des citations et une
croix de guerre, fut de retour sur la Butte en 1915. Aristide Bruant,
qui avait perdu son fils au front, le prit en amitié et lui
donna des cours de chansons. Paulo travaillait au Lapin avec son père.
Plus tard Aristide Bruant proposa de lui vendre les murs du Lapin
à crédit, ce qu'il fit ; Paulo, ayant ponctuellement
réglé les mensualités, devint le propriétaire
de son père. Cependant la licence était toujours au
nom de Berthe et ce n'est que dix ans plus tard, vers 1935, qu'elle
consentit à la céder à Paulo, sous l'amicale
pression de Pierre Mac Orlan marié avec Marguerite Luc dite
Margot, la belle-fille de Frédé. Ce qui fait que malgré
ce qui est écrit partout Frédé ne fut jamais
le propriétaire du Lapin. Entre-temps une élégante
chanteuse, Yvonne Darle, était venue se produire dans le cabaret,
elle y était restée et se maria avec Paulo ; elle avait
déjà un fils, Yves Mathieu, l'actuel propriétaire.
C'est vers 1880 que le peintre André Gill réalisa une
pochade, reproduite ensuite par Osterling, qui devint l'enseigne du
Lapin. On y voyait un lapin coiffé d'une casquette de voyou
un litre de vin rouge à la main bondir d'une poêle ;
d'où le Lapin à Gill qui devint naturellement le Lapin
Agile. Par contre la légende de Tabarant offrant l'enseigne
peinte à Frédé est d'autant plus fausse que celle-ci
était déjà accrochée au temps de la mère
Adèle. On dit aussi que le peintre Georges Delaw initia le
livre de bord (livre d'or) du Lapin. Le Lapin était le lieu
de rendez-vous de la bohème au début du XXe siècle
mais n'y entrait pas qui veut, il fallait être présenté
et faire ses preuves d'artiste, c'était en quelque sorte le
Jockey Club de la misère mais aussi de l'espoir. Tous se voyaient
un jour en haut de l'affiche.
Le sculpteur anglais Léon John Wasley, qui avait son atelier
au Bateau-Lavoir et ensuite non loin du château des Brouillards,
apporta le jour de Noël 1900 un grand Christ en plâtre
qu'on accrocha au mur du cabaret ; il y est encore de nos jours. C'est
le long des jambes de ce Christ que, vers 1905, Frédé
punaisa sur le mur une grande toile de Picasso montrant Frédé,
Laure Pichot au centre et à droite le peintre habillé
en arlequin. Sept ans plus tard, sur l'insistance d'un maître
de ballet suédois, Frédé ayant besoin d'argent
lui vendit le tableau pour une somme ridicule. Cette toile, connue
sous le titre Au Lapin agile, fut vendue aux enchères, à
New York, près de 41 millions de dollars à la fin des
années 80. Yvonne Darle racontait l'anecdote sans amertume.
Avant d'animer le Lapin, Frédé dirigeait le cabaret
du Zut, sur la future place Jean-Baptiste Clément. L'endroit
était dangereux, mal famé, les bagarres étaient
fréquentes. La recette ne suffisant pas à le nourrir
Frédé vendait, en dilettante, de la marée, en
jouant de la clarinette derrière son âne chargé
de hottes de poissons. L’endroit avait été décoré
par Picasso de nus au trait, bleus, et d’un portrait géant
de Sabartès. Pichot sur un autre mur avait dessiné une
tour Eiffel survolée par le dirigeable de Santos-Dumont. Frédé,
avec sa longue barbe blanche et son chapeau, chantait en s’accompagnant
d’une guitare, toujours accompagné de son âne Lolo
qui est passé à la postérité sous le nom
de Boronali et qui à la fin de sa vie fut exilé dans
la propriété de Pierre Mac Orlan à Saint-Cyr-sur-Morin.
Là, coupé de son Montmartre, il devint neurasthénique
et mourut noyé dans le ruisseau qui bordait la propriété
; on dit qu’il se serait suicidé.
En 1938, les artistes qui se produisaient au Lapin étaient
Yvonne Darle, compagne de Paulo, le poète berrichon Jacques
Martel et le jeune Louis Bory, artiste découvert par Horace
Hurm. On y vit aussi Stello, cabaretier qui en fut l'animateur, Alathene,
Toziny et, après la guerre, Jean-Roger Caussimon, Claude Nougaro,
Ida Presti et Alexandre Lagoya, Martial Carré, Berthomieu le
compositeur.
De nos jours, Yves et Maria Mathieu maintiennent la tradition de la
chanson française, du cabaret de la Butte dans un décor
inchangé depuis l'an 1900, avec cette atmosphère inimitable
et mystérieuse qui le caractérise ; c'était le
lieu de réunion de la nouvelle bohème au début
de siècle et les murs semblent imprégnés de toute
l'histoire du Montmartre moderne.
Yves Mathieu prépare un livre que beaucoup attendent, composé
de documents inédits ou pas, puisés dans ses archives.
Malgré le décès prématuré de Louis
Nucéra, en l’an 2000, l’ouvrage intitulé
Les Contes du Lapin qu’il avait commencé à écrire,
sera édité.
Texte issu du Dictionnaire
des Lieux à Montmartre © Éditions Roussard
